La vida más allá de la Tierra podría existir en lugares mucho más extraños de lo que los científicos creían anteriormente, sugiere un nuevo estudio. Mundos que antes se descartaban por ser demasiado calientes, demasiado fríos o permanentemente oscuros podrían seguir albergando agua líquida, el ingrediente clave para la vida.
Durante décadas, los astrónomos han buscado planetas en la "zona habitable", un estrecho anillo alrededor de una estrella donde las temperaturas permiten que el agua permanezca líquida. Dentro del sistema solar, la zona habitable se extiende aproximadamente desde la órbita de la Tierra hasta la órbita de Marte. Sin embargo, muchos exoplanetas que se están descubriendo ahora no encajan fácilmente en este marco.
Algunos orbitan estrellas muy diferentes al sol, mientras que otros se encuentran mucho más cerca o más lejos de su estrella de lo que permite la zona habitable tradicional.
Un nuevo estudio realizado por el Prof. Amri Wandel, un astrofísico de la Universidad Hebrea, cuestiona las suposiciones detrás de esta definición clásica. Publicado en la revista especializada The Astrophysical Journal, la investigación se centra en planetas con bloqueo de marea, mundos que siempre muestran la misma cara a su estrella.
Un lado experimenta luz del día permanente, mientras que el otro permanece en una noche eterna. Hasta ahora, se asumía que el lado oscuro estaba congelado, lo que hacía poco probable que pudiera sostener agua o vida.
El análisis de Wandel sugiere lo contrario. Utilizando un modelo que rastrea las temperaturas en un planeta con bloqueo de marea, el estudio encuentra que el calor del lado diurno puede fluir hacia el lado nocturno, manteniendo algunas regiones lo suficientemente cálidas para contener agua líquida. Esto podría ocurrir incluso en planetas en órbita muy cerca de estrellas más frías, como enanas M y K, anteriormente consideradas demasiado calientes para agua en la superficie.
El agua puede existir en el lado oscuro de los planetas con bloqueo de marea
"Nuestros resultados muestran que el agua líquida puede existir en el lado oscuro de los planetas con bloqueo de marea", dijo Wandel. "Esto amplía los entornos donde pueden existir condiciones favorables para la vida, mucho más allá de lo que predice la tradicional zona habitable".
La investigación también extiende la zona habitable hacia afuera. En planetas lejanos a su estrella, antes considerados demasiado fríos, el agua líquida podría sobrevivir debajo de gruesas capas de hielo en lagos subglaciales o intraglaciales.
"Los planetas que parecen congelados en la superficie podrían ocultar agua líquida debajo", explicó Wandel. "Estos depósitos ocultos podrían ser hábitats potenciales para la vida, ampliando drásticamente el número de mundos que vale la pena investigar".
Los hallazgos también ayudan a dar sentido a observaciones recientes realizadas por el Telescopio Espacial James Webb, que detectó vapor de agua y otros gases en las atmósferas de Súper-Tierras cálidas y cercanas que orbitan estrellas enanas M, planetas que anteriormente se pensaba estaban fuera del rango seguro para el agua.
Al desafiar las viejas reglas sobre dónde pueden existir condiciones amigables para la vida, el estudio de Wandel reformula la búsqueda de mundos habitables. "El universo puede ser mucho más acogedor para la vida de lo que hemos imaginado", dijo.
Los planetas que anteriormente se consideraban demasiado extremos, demasiado calientes, demasiado fríos o enfrentando oscuridad permanente ahora pueden ser considerados como candidatos prometedores en la búsqueda de vida más allá del sistema solar. A medida que los astrónomos continúan explorando mundos distantes, los hallazgos sugieren que el mapa cósmico de hábitats potenciales podría ser mucho más grande de lo que se creía anteriormente.
Los hallazgos podrían ayudar a los astrónomos a enfocar su búsqueda de vida al identificar planetas que antes fueron descartados por ser demasiado calientes, demasiado fríos o permanentemente oscuros. Al refinar los modelos de climas planetarios, el estudio proporciona una imagen más clara de cómo el calor y el agua podrían comportarse en estos mundos inusuales, mejorando las predicciones sobre qué planetas podrían soportar vida. El estudio también podría arrojar nueva luz sobre las dinámicas climáticas extremas en la Tierra.