Investigadores de la Universidad Ben-Gurion del Néguev (BGU) en Beersheba han descubierto que la rapidez con la que un adulto mayor puede dar un paso, un pie delante del otro, especialmente cuando está distraído por una tarea cognitiva al mismo tiempo, puede ser un valioso predictor de cuánto tiempo vivirán.
Con el creciente aumento de la población anciana, predecir la supervivencia a través de exámenes clínicos ha despertado un considerable interés.
La investigación fue liderada por el Prof. Itshak Melzer del departamento de fisioterapia de la BGU, junto con sus colegas Ofri Gans-Or, Anat Reiner-Benaim e Iuly Treger de la BGU y del Centro Médico de la Universidad de Soroka.
Se realizó en colaboración con Lars Oddsson de la Universidad de Minnesota y RxFunction Inc., una empresa de dispositivos médicos con sede en Minnesota que diseña y comercializa tecnologías que mejoran el equilibrio, aumentan la movilidad y reducen el riesgo de caídas.
Sus hallazgos acaban de ser publicados en la revista Gerontology, bajo el título "La velocidad de la ejecución del paso voluntario puede predecir la supervivencia entre adultos mayores: un estudio exploratorio".
Melzer tiene una amplia experiencia en el estudio del control del equilibrio y las caídas en adultos mayores. Como becario postdoctoral en la Universidad de Boston, realizó un ensayo controlado aleatorio para probar si un entrenamiento específico de equilibrio podría mejorar el equilibrio en adultos mayores.
Un estudio de Ben-Gurion encuentra que dar pasos más rápidos puede ayudar a predecir una vida más larga
El equipo desarrolló el primer prototipo del sistema BaMPer, un sistema de perturbación del equilibrio que podría ser una herramienta efectiva para medir la capacidad de una persona para responder rápidamente cuando se pierde el equilibrio inesperadamente mientras se recupera, brindando una visión de la salud funcional a largo plazo de un individuo.
"Estimula el sistema nervioso y obliga al cuerpo a desarrollar reacciones rápidas y automáticas para prevenir una caída", dijo Melzer a The Jerusalem Post en una entrevista.
Mientras que la atención médica suele medir la esperanza de vida a través de la edad cronológica o el número de enfermedades crónicas, indicadores físicos como la velocidad al caminar parecen ser fuertes indicadores de la salud y la independencia.
El equipo de investigación buscó ampliar este conjunto de herramientas clínicas evaluando si el balance postural (equilibrio estático) y la ejecución de pasos voluntarios (equilibrio dinámico) podrían predecir las tasas de supervivencia durante un período de seguimiento a largo plazo.
Se posicionaron en una plataforma de fuerza, un instrumento biomecánico equipado con sensores que miden las fuerzas de reacción en el suelo y el centro de presión cuando un paciente está de pie, camina o realiza movimientos.
Involucra desafíos significativos, como la necesidad de una plataforma de fuerza en entornos clínicos, mencionó, pero nuevas tecnologías, incluidos sistemas portátiles que pueden detectar de manera confiable el comportamiento de los pasos, podrían resolver este problema.
El equipo analizó datos de equilibrio de 120 participantes de edad avanzada, divididos en dos grupos de edad: menores de 75 años y mayores de 75 años que viven en la comunidad, y encontró una relación significativa entre la latencia de la iniciación de los pasos y el riesgo de muerte.
A los participantes en la configuración de doble tarea se les pidió que dieran pasos rápidos mientras realizaban simultáneamente una tarea de Stroop modificada, nombrando el color de la tinta de palabras impresas en colores no coincidentes. Por ejemplo, ver la palabra "azul" impresa en color verde.
Los investigadores señalaron que debido a que la detección sensorial y la velocidad de conducción nerviosa básica permanecen constantes entre el simple paso y el paso distraído, cualquier retraso en iniciar un paso durante el desafío mental está en gran medida impulsado por limitaciones en el procesamiento neural central.
Las medidas tradicionales de equilibrio estático, como un aumento en la velocidad del balanceo postural anteroposterior (un signo de equilibrio deteriorado), muestran un mayor riesgo de caídas.
Cuando esto sucede, el sistema nervioso central corrige rápidamente la postura al estar parado descalzo con los ojos cerrados. También puede predecir el riesgo de muerte en un tiempo relativamente más corto. Sin embargo, esto fue menos efectivo y preciso que las pruebas dinámicas de paso.
Los aseguradores de salud pueden comprar el equipo y evaluar a sus miembros de la tercera edad, sugirió Melzer, quien ha establecido fuertes lazos con fondos de salud y residencias asistidas.
El paso lento a menudo significa un deterioro en la movilidad diaria que puede desencadenar un ciclo de reducción de actividad física, desacondicionamiento general y riesgos de salud sistémicos.
Debido a que una prueba de paso voluntario es fácil de realizar y requiere poca especialización profesional, podría servir como un indicador accesible de vitalidad funcional en entornos clínicos, dijeron los investigadores.
"Incorporar evaluaciones basadas en tareas duales en las evaluaciones clínicas estándar podría mejorar significativamente la predicción de supervivencia y ayudar a guiar intervenciones tempranas dirigidas a la salud cognitivo-motora", señaló Melzer.
"Probamos a personas en el laboratorio que tenían 80 años y comprobamos si seguían vivos 20 años después; no muchos sobrevivieron", recordó. "Cuando analizamos el registro del Ministerio de Salud, si habían fallecido y cuándo, descubrimos que aquellos que daban pasos más rápido de 100 milisegundos vivían en promedio más de un año más que aquellos que eran más lentos".
Para mejorar tu condición y vivir más tiempo, realiza entrenamiento de equilibrio: movimientos simples y específicos como el apoyo en una pierna, caminar de talón a punta y sentadillas en silla que fortalecen los músculos centrales y de la parte inferior del cuerpo.
Siempre usa una silla resistente o una pared para apoyo, y apunta a unos minutos de práctica diarios. El ejercicio con carga de peso mientras estás de pie también es beneficioso.
"Nunca es tarde para mejorar el equilibrio, pero siempre se debe consultar a un médico antes de comenzar a hacer ejercicio a esta edad. Lo estudiaremos con más personas y haremos seguimiento", afirmó.
El estudio reveló que por cada aumento de 100 milisegundos en el tiempo de inicio del paso bajo condiciones de doble tarea (distraídas), el riesgo de mortalidad aumentaba en un 28%.
En otras palabras, los adultos mayores que requerían 100 milisegundos adicionales para iniciar un paso mientras realizaban simultáneamente una tarea cognitiva tenían un riesgo significativamente mayor de muerte durante el período de seguimiento. Esto significa que una iniciación de paso más lenta puede servir como un indicador de una menor resiliencia neurológica y fisiológica general en el envejecimiento.
Concluyeron que "es crucial, ya que la velocidad voluntaria de paso es un rasgo modificable que los ensayos clínicos previos han demostrado que se puede mejorar a través de una perturbación dirigida y entrenamiento de rehabilitación del equilibrio, estas medidas diagnósticas ofrecen un camino práctico para identificar a las personas que podrían beneficiarse de programas de movilidad especializados para potencialmente extender la longevidad."
"Estudios futuros deberían explorar el impacto longitudinal de la marcha voluntaria en la supervivencia, evaluando si el entrenamiento cognitivo-motor para la rehabilitación del equilibrio puede mejorar las tasas de supervivencia", dijo Melzer.
"Nuestros músculos hacen lo que el cerebro les dice que hagan", continuó Melzer. "El cerebro es la gran computadora que da órdenes y establece el tiempo, qué funciona primero y segundo, y cuánto tienen que contraerse los músculos", explicó.
Cuando le preguntaron cómo los ancianos pueden reducir su riesgo de caídas, Melzer aconsejó "no hablar mientras camina. Sabemos que los conductores que hablan por teléfono tienen un tiempo de reacción mucho más lento. Pero no es fácil impedir que la gente hable".
Sobre cuál es el malentendido más común que las personas podrían tener al escuchar sobre la investigación, Melzer dijo que se trató de un estudio piloto, basado en estadísticas.
"Necesitamos probarlo y dar seguimiento con un grupo más grande. Y nuestros resultados mostraron promedios, no predicciones de pacientes individuales. Hay personas que son más lentas y no morirán prematuramente. Aquellos que son más rápidos no deben pensar que vivirán para siempre", concluyó.