Un nuevo estudio académico acusa al gigante de la moda alemán Hugo Boss de construir su riqueza temprana en uniformes nazis y trabajo forzado, y de más tarde "blanquear" esa historia a través del branding y la mensajería selectiva de responsabilidad social corporativa.
El artículo, titulado "'Bordando el nazismo': Gestión de marca de los 'gigantes de la ropa' globales ejemplificada por Hugo Boss", aparece en la revista Seguridad Interna y es escrito por la criminóloga polaca Dra. Magdalena Ickiewicz-Sawicka de la Universidad de Tecnología de Bialystok.
Ickiewicz-Sawicka rastrea la evolución de la empresa desde una pequeña firma familiar hasta lo que ella llama el "creador de la elegancia nazi", argumentando que el éxito de Hugo Boss antes y durante la guerra estaba estrechamente ligado al suministro de uniformes a instituciones nazis clave, incluidas las Juventudes Hitlerianas, las SS y las unidades de la Wehrmacht.
Crecimiento de la empresa impulsado por la militarización
Según el estudio, el fundador de la empresa, Hugo Ferdinand Boss, se unió al Partido Nazi en 1931 y expandió rápidamente su fábrica en Metzingen al ganar contratos lucrativos para producir uniformes negros de las SS, trajes grises para la Wehrmacht y uniformes para la Hitlerjugend y la SA. A medida que los pedidos crecían con la militarización de Alemania, la fuerza laboral de la empresa pasó de unas pocas docenas de empleados a principios de la década de 1930 a varios cientos para 1944, mientras que las ganancias se multiplicaron varias veces.
La autora enfatiza que gran parte de esta expansión se basaba en el trabajo forzado durante la Segunda Guerra Mundial, con trabajadores traídos de países ocupados, incluidos prisioneros judíos y eslavos, que cosían uniformes en condiciones difíciles relacionadas con la planta de Metzingen. Desde una perspectiva criminológica, concluye, Hugo Boss "funcionó como una organización que se benefició de la colaboración con el régimen nazi criminal del Tercer Reich".
A pesar de ese profundo entrelazamiento con la maquinaria de guerra nazi, la empresa sobrevivió a la derrota de Alemania. El estudio señala que Hugo Boss compareció ante un tribunal de desnazificación después de la guerra, fue multado y prohibido de dirigir un negocio, sin embargo, la empresa misma continuó operando, cosiendo uniformes para las fuerzas de ocupación aliadas en los primeros años de posguerra. Boss falleció en 1948 y el control pasó a su yerno Eugen Holy, y luego a sus nietos Jochen y Uwe Holy, quienes gradualmente convirtieron la empresa en una marca de moda para jóvenes profesionales y, eventualmente, en una etiqueta de estilo de vida global.
En la década de 1990, mientras la atención internacional se centraba en las empresas que habían obtenido beneficios del trabajo forzado nazi, Hugo Boss pagó un millón de dólares a un fondo para las víctimas de la guerra, según el estudio.
El artículo es crítico con lo que describe como el manejo de esa historia por parte de la marca. Ickiewicz-Sawicka argumenta que la empresa construyó una poderosa imagen de la posguerra mientras borraba en gran medida sus orígenes de la vista pública, confiando en el silencio y la omisión incluso al mismo tiempo que cultivaba una aura de elegancia y éxito atemporal.
Ella señala como un momento clave en esta estrategia a un libro de historia encargado por la empresa al historiador económico alemán Roman Köster, Hugo Boss 1924-1945: La historia de una fábrica de ropa entre la República de Weimar y el Tercer Reich, publicado en 2011. El libro de Köster, que se basaba en investigación de archivos, confirmó que la fábrica de Metzingen producía uniformes nazis y utilizaba trabajadores forzados. En ese momento, Hugo Boss emitió también una declaración pública expresando su "más profundo pesar a todos aquellos que sufrieron daños o dificultades en la fábrica dirigida por Hugo Ferdinand Boss durante la Segunda Guerra Mundial".
Según Ickiewicz-Sawicka, sin embargo, encargar y publicar esa historia permitió a la empresa "desactivar" información perjudicial al controlar cómo se presentaba y al liberarla en sus propios términos. La disculpa y la historia oficial, escribe, no condujeron a una reconsideración sostenida de cómo la marca narra su pasado a los clientes o inversores.
"El pasado fascista nazi 'marrón' del fundador de la marca no se tradujo en una percepción negativa", concluye, señalando que Hugo Boss ha seguido prosperando como una marca aspiracional.
'Elegancia nazi' en un contexto más amplio
El nuevo documento se basa en trabajos anteriores de historiadores y estudiosos de la moda que han examinado el papel de la industria de la ropa en la Alemania nazi.
A finales de los años 90, Hugo Boss encargó un estudio interno a la historiadora Elisabeth Timm sobre la historia de la empresa durante la guerra y el uso de trabajo forzado. Ese informe, que no fue publicado oficialmente por la empresa pero que luego fue puesto a disposición de forma independiente por la historiadora, detallaba cómo trabajadores de países ocupados fueron desplegados en la planta de Metzingen. El estudio posterior de Köster, de extensión de libro, respaldado por la empresa pero escrito como un trabajo académico, confirmó ampliamente estos hallazgos y situó la fábrica dentro de la economía de guerra nazi más amplia.
Más allá de Hugo Boss, investigadores alemanes han documentado cómo fabricantes de uniformes y empresas textiles se beneficiaron de la persecución y militarización. Un folleto de investigación producido para el Ministerio de Justicia Alemán, sobre "moda y persecución" en el Tercer Reich, analizó una serie de empresas de prendas de vestir que suministraban a instituciones nazis y dependían del trabajo forzado. Hugo Boss aparece allí como un ejemplo entre muchos en lo que fue un sistema mucho más grande.
Los historiadores culturales también han explorado el lado estético de lo que Ickiewicz-Sawicka llama "elegancia nazi". En su influyente libro, ¿Chic Nazi? Creando mujeres en el Tercer Reich, la historiadora Irene Guenther describió cómo los uniformes, la sastrería y el diseño visual elegante ayudaron a construir la imagen del régimen en el país y en el extranjero. Las líneas nítidas y la apariencia cuidadosamente elaborada de los uniformes nazis, argumentó, eran parte de un proyecto deliberado para hacer que una dictadura violenta pareciera moderna, disciplinada y atractiva.
El nuevo estudio se basa en esa literatura para argumentar que Hugo Boss no solo producía ropa, sino que también ayudó a crear un lenguaje visual icónico para el régimen, uno que continúa dando forma a la estética de la marca de trajes elegantes y siluetas disciplinadas.
Responsabilidad corporativa, ética y memoria
Ickiewicz-Sawicka enmarca su análisis en términos de responsabilidad social corporativa y ética empresarial. Ella prueba cuatro hipótesis, incluyendo si la historia de Hugo Boss involucra una cooperación controvertida con el Tercer Reich, si los clientes comprenden la cultura interna y estrategias de venta de la marca, y si sus políticas actuales de RSE cumplen con los estándares éticos modernos.
El estudio encuentra que la colaboración de la empresa en la era nazi y el uso de trabajo forzado están bien establecidos en el registro histórico, y que los detalles de esa historia no son ampliamente conocidos entre los consumidores. También concluye que si bien Hugo Boss ha adoptado la retórica de sostenibilidad y los principios modernos de RSE en áreas como el impacto climático y las cadenas de suministro, no ha integrado completamente su propio pasado en ese marco ético.
Al hacerlo, el documento refleja debates más amplios en el campo de la ética empresarial. Académicos que escriben en revistas como el Journal of Business Ethics han cuestionado si las disculpas corporativas y los pagos únicos de compensación son suficientes para transformar empresas que se beneficiaron de atrocidades masivas, o si se requieren formas más sostenidas de educación, memorialización y cambio estructural.
El estudio también sitúa a Hugo Boss dentro de una red cada vez más apretada de estándares internacionales. Cita los Principios Rectores de las Naciones Unidas sobre Empresas y Derechos Humanos, las directrices de la OCDE para empresas multinacionales, las convenciones de la Organización Internacional del Trabajo sobre trabajo forzoso y las nuevas normas de diligencia debida corporativa de la Unión Europea, así como la propia ley alemana de cadena de suministro. Estos instrumentos, argumenta la autora, cada vez requieren que las empresas miren tanto hacia adelante como hacia atrás cuando se trata de derechos humanos.
En ese contexto, Ickiewicz-Sawicka presenta a Hugo Boss como un caso de prueba. Una empresa que comenzó cosiendo uniformes para el estado nazi es hoy una marca de moda global que habla de sostenibilidad y responsabilidad. La pregunta, sugiere, es si esa responsabilidad también se extiende a mantener las partes más incómodas de su historia de origen a la vista de todos.
Hugo Boss no respondió de inmediato a una solicitud de comentario de The Jerusalem Post sobre los hallazgos y acusaciones del estudio.